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Robinson Crusoe, acomodado hijo de comerciantes, burgués a quien su padre pretende convertir en abogado, escapa de su destino prefijado embarcándose en numerosas aventuras de carácter comercial que lo arrastran por el mundo en travesías llenas de peligros y emociones. El fracaso del último viaje que emprende (su barco se hunde frente al Orinoco ocasionando la muerte a toda la tripulación) desencadena un cambio radical en su vida. El hombre civilizado se encuentra de repente solo, sin recursos, ante una naturaleza adversa que debe empezar a conocer si quiere sobrevivir.

Veintiocho años de soledad constituirán el presio del duro aprendizaje de Crusoe, cuya única compañía va a ser la intermitente presencia de “Viernes”, su fiel compañero, a quien rescata de la voracidad de su propia tribu que practicaba el canibalismo. La presencia de los antropófagos en la isla va a revelarse cuando el relato esta ya avanzado. “Viernes” llega a mitigar un poco la desolación de un hombre que había asumido ya su destino solitario y aprendido el valor de cada primitivo elemento que la naturaleza, generosa le ofrecía.

La novela esta dividida en dos partes:
La primera titulada “Juventud de Robinson Crusoe”, consta de cinco capítulos dedicados a poner en situación al personaje. Se nos habla en ella de su familia, de las aventuras iniciales en el mar, de algunos episodios que precedieron al naufrago que le confinó en la isla desierta donde va a encontrarse consigo mismo.

El capítulo final de esta parte inicial es precisamente la detallada narración del naufragio del barco en el que Crusoe se dirigía a Guinea (África), habiendo zarpado de las costas brasileñas, con la finalidad de hacer trata negrera.

La segunda parte del libro titulada “La isla” es un minucioso relato de lo que afrontó Crusoe al encontrarse completamente solo en medio de un territorio desconocido y sin los elementos necesarios para combatir la adversidad. Al desconcierto inicial del comerciante y burgués, sigue el aprendizaje, el desarrollo de un sentido práctico que garantiza su sobrevivencia y que pone de manifiesto aspectos de su espíritu que el mismo desconocía hasta entonces.